L’entreprise « Novena », située à Ulrichen dans la vallée de Conches (VS), produit des pâtes bios de haute qualité. Son patron, Roman Bernegger, ainsi que ses dix-sept employés, accordent une importance particulière aux produits régionaux et saisonniers.
L’appellation « Novena » provient du mot italien utilisé pour désigner le Nufenen. Le Nufenen, ce col qui permet de relier le Tessin au Valais et qui passe par Airolo et Ulrichen. La société de Roman Bernegger se trouve justement à Ulrichen, dans une ancienne fromagerie. Cet ingénieur de formation a auparavant travaillé pour Bioforce, le fabricant des produits commercialisés par A. Vogel, spécialiste de remèdes à base de plantes et de substances naturelles. Après avoir fait un crochet au Canada, pour le fabricant alimentaire Hilcona, Roman Bernegger est revenu au pays avec son épouse dans les années 1990. C’est à cette époque qu’il a fondé son entreprise de production de pâtes. « Les pâtes m’ont toujours fasciné. C’est peut-être lié au fait que mes parents travaillaient dans le domaine du textile. Ils emballaient les personnes et moi j’emballe des pâtes », confie-t-il en souriant. Au Canada, il s’occupait de la qualité des produits bios. Pourtant, Roman Bernegger avait de la peine à se faire à la mentalité de ce pays. C’est pourquoi il est revenu en Suisse. Lors de son retour, en 1993, son épouse a trouvé un emploi à la Lonza, à Viège, en tant que biochimiste. Pour sa part, Roman Bernegger chercha un endroit pour démarrer son projet en Valais. « Au début, tout le monde secouait la tête, lorsque je racontais que je voulais ouvrir une fabrique de pâtes dans la vallée de Conches. Il faut parfois prendre des risques pour concrétiser une idée. » Cependant, le fait que l’ancien président d’Ulrichen ait décidé de soutenir ce projet a aussi été déterminant, quant au choix de son emplacement.
Avec ses premiers raviolis bios, conçus en 1994, Roman Bernegger est allé frapper à la porte des restaurants et autres entreprises gastronomiques. Ses premiers clients n’ont pas été séduits par des annonces publicitaires, mais par sa démarche, ainsi que par le bouche-à-oreille. Pour Roman Bernegger, le contact avec sa clientèle est essentiel et il tient à répondre à leurs envies. « Une fois, un restaurateur de Zermatt désirait que je lui livre des raviolis en forme de Cervin ; nous l’avons fait spécialement pour lui. Nos avantages sont notre flexibilité et la qualité de nos produits. » Pour y parvenir, Roman Bernegger adapte sa production, ce qui l’oblige parfois à commander de nouvelles machines. Les pâtes de l’entreprise « Novena » sont produites avec des matières premières de grande qualité. De plus, une grande importance est accordée aux aliments régionaux et à leur saisonnalité. Selon la période de l’année, des asperges, de l’ail des ours ou des potirons sont intégrés aux pâtes. En 2006, l’entreprise de Roman Bernegger est même parvenue à fabriquer des produits dont la matière première provient uniquement de régions de montagne. Ces dernières sont commercialisées par Coop, sous le label « Pro Montagna » et contiennent du fromage et des herbes de montagne.
Homme à tout faire, Roman Bernegger dirige actuellement une petite équipe de dix-huit collaborateurs. Après dix-neuf ans d’existence, l’entreprise haut-valaisanne produit annuellement jusqu’à 250 tonnes de pâtes. En 2001, l’ancienne fromagerie est devenue trop petite par rapport aux besoins commerciaux. C’est ainsi que Roman Bernegger a décidé de louer une halle située sur l’ancien aérodrome militaire d’Ulrichen. Si une partie des opérations de fabrication se fait toujours dans le bâtiment d’origine, le reste est réalisé dans les nouveaux locaux. Pour l’entrepreneur d’Ulrichen, ses produits ont du succès en raison de l’utilisation de produits régionaux et de leur transformation en région de montagne. Alors que certains se plaignent de l’exode rural, Roman Bernegger suit une autre approche : « Il faut que davantage de personnes osent se lancer pour réaliser leur projet. »
